En los últimos meses estamos desbordados con las noticias referentes a la construcción de nuevos data centers. Hay ejemplos por doquier, incluso sin salir de España, que siempre da un plus de cercanía a la hora de comentar cualquier fenómeno.
Entre las más recientes encontramos el Data Center que Microsoft ha anunciado que va a construir en Aragón, con un presupuesto estimado de 10.000 millones de Euros en un plazo de 10 años, y que será uno de los mayores de sur de Europa.
O también el acuerdo que andan rematando ACS y Blackrock para construir Data Centers por otros 23.000 millones de Euros, que también suponen cuantías más que relevantes para este tipo de equipamientos.
Como al hablar de grandes cantidades de dinero solemos perder la perspectiva, 23.000 millones de Euros equivaldrían a construir la línea de AVE Madrid a Barcelona, dos veces. O a construir 75 hospitales. O a comprar todas las viviendas de Logroño y Soria juntas. Un buen pellizco, se mire por donde se mire.
Pues esas cifras palidecen cuando hablamos de los grandes proyectos de Data Centers a nivel mundial, entre los que destaca The Stargate Project, la iniciativa promovida por OpenAI, Softbank, Oracle y MGX, y que alcanza un compromiso de inversión de 500.000 millones de dólares durante los próximos 4 años. Veinte veces más que los 23.000 millones que comentábamos en el párrafo anterior.
Creo que con estas cifras ya queda enmarcado que estamos hablando de inversiones astronómicas. Y hay muchísimas, no son solo estas que resalto aquí. Se estima que la inversión anual en construcción de Data Centers es ahora mismo de 285.000 millones de dólares.
El asunto es que cuando uno ve esta vorágine constructiva (que ya podría haberla con la vivienda, por otro lado) es fácil preguntarse: ¿No nos estaremos pasando de construir Data Centers?
Es evidente que la burbuja de la IA está librando una batalla empresarial sin precedentes cercanos, pero actualmente se está concentrando en los modelos. Las inversiones en ese espacio han sido tan escandalosas y rápidas que han creado una barrera de entrada para cualquier nuevo actor que quisiese incursionar. De hecho, si alguien crease algún modelo suficientemente prometedor, cualquiera de los actores relevantes actuales lo compraría por una cantidad obscena antes de que pudiera llegar a hacerle sombra.
Pero en este contexto hay quien ha recordado como en la Fiebre del Oro de California a mediados del siglo XIX, quienes más dinero ganaron no fueron los buscadores de pepitas que consiguieron sobrevivir a los bandidos, sino los vendedores de picos y palas.
De hecho, en este simpático anuncio de una de las mayores gestoras de inversión del mundo, Blackstone, directamente llaman así a su estrategia de inversión relativa a la IA: Picks and Shovels.
En ese anuncio hablan de Data Centers, y también de electricidad, que es la otra palanca necesaria para movilizar la capacidad de cómputo que requiere la Inteligencia Artificial (aparte de los propios chips, obviamente).
Algo que me resulta llamativo es que cuando se popularizó la IA una de las grandes preocupaciones era el consumo de agua, que se utiliza masivamente para la refrigeración de los Data Centers. Hasta tal punto llegaba la inquietud por este punto que había servicios que calculaban el consumo por cada imagen generada, y que te sugerían amablemente que, a menos que te resultase imprescindible, considerases no crear otra imagen de gatitos con estética de Studio Ghibli. Pero de esas advertencias apelando a la responsabilidad ciudadana no hemos vuelto a tener noticias.
En la misma línea, la política de la UE ha sido la de ir cerrando paulatinamente centrales nucleares para proveernos de electricidad de fuentes renovables. Ese compromiso era tan férreo con la sostenibilidad que ni siquiera importó en la transición de un modelo a otro nos generásemos una dependencia del gas ruso, que siempre astuto supo aprovechar Putin para amedrentarnos con pasar frío en el invierno de 2022. Pues ahora, con la excusa de la IA estamos replanteándonos abiertamente el calendario de cierre de nucleares, e incluso hay paises impulsando la construcción de nuevos reactores.
Parece que en todo lo que tenga que ver con la IA, incluidos los Data Centers y sus requerimientos, estamos dispuestos a ser laxos con temas que no hace tanto tiempo hubiese sido sacrilegio poner sobre la mesa.
Este entorno de laxitud, promovido sin lugar a duda por la ambición de quienes no quieren quedarse fuera de esta carrera por dominar la IA, está propiciando que se construyan aún más Data Centers. Ninguno de estos grandes players se está siquiera planteando esperar a ver cuánta es la demanda real de servicios de IA para ir construyendo Data Centers conforme los resultados económicos vayan justificando las inversiones. Tampoco nos engañemos, esto que parecería prudente, está lejos de ser exótico en la forma en que se gestionan las grandes expansiones.
Uno de los ejemplos que siempre me han gustado sobre este tema de expansiones a la carrera, es la conocida como “Railway Mania”, a mediados del siglo XIX en Reino Unido. Solamente en 1846 se aprobó la construcción de más de 9.500 millas de vías férreas, lo cual excedía en mucho lo razonable. Según datos de 2023 del gobierno británico, actualmente toda la red ferroviaria es de 9.846 millas, para entender el disparate.
Como todos los problemas complejos, la Railway Mania, fue multifactorial: Un exceso de capital disponible, debido a la afluencia de una enorme cantidad de inversores minoristas. Una competencia irracional por ser el ganador de la carrera por liderar el ferrocarril, que llevaba a las empresas incluso a construir rutas paralelas solo por bloquear a un competidor. Unos cálculos totalmente exagerados de los pasajeros y mercancías que se movilizarían en los siguientes años para justificar las inversiones colosales. A lo que se sumó cierta laxitud normativa, al reformar el parlamento la legislación sobre entidades mercantiles y aprobando la práctica totalidad de los proyectos ferroviarios que se le presentaban.
Parafraseando a Mark Twain: La Historia no se repite, pero rima.
Aunque este tema podría dar para largas disquisiciones, llegamos a nuestro límite autoimpuesto de consumo de vuestra muy valorada atención dominical.
Parece evidente que se están construyendo más Data Centers de los que razonablemente vamos a necesitar. De hecho, ni siquiera hace falta entrar en los debates sobre si el plazo de amortización que se está fijando para los chips permiten que estos sean rentables (es curioso cómo se ha ido alargando la vida útil de estos chips, contablemente, de 3-4 años, que se reducían a 1-2 años por estar a pleno rendimiento día y noche, a una estimación de 7-8 años)
Tampoco hace falta entrar en que se está construyendo capacidad basada en un rendimiento del software y hardware actuales, y la tecnología tiene por costumbre avanzar mucho en su eficiencia, como sucedió con los paneles solares.
Y por último, tampoco parece muy cuestionable que solo un pequeño número de los players actuales ganará la carrera de la IA, y se producirá la centralización de la infraestructura de aquellas empresas que no puedan continuar operando. Lo cual previsiblemente también hará que haya sobrecapacidad de cómputo.
Ahora bien, si algo hemos aprendido de burbujas anteriores, es que cuando se asiente el polvo nos habrán dejado como legado una gran infraestructura que nunca hubiese sido posible construir bajo parámetros de racionalidad económica.
La Railway Mania nos dejó líneas férreas que fueron fundamentales para desplegar el nuevo modelo de transporte, y que solo tiene sentido cuando existe una red lo suficientemente extensa, lo suficientemente rápido. O como la burbuja puntocom nos dejó desplegados miles de kilómetros de fibra óptica que no necesitábamos en ese momento, pero sin los que no habría sido posible el internet del futuro a bajo coste, o los servicios de streaming de video que hoy disfrutamos todos.
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